Qu'est-ce qui différencie les médicaments à base de cannabis des autres médicaments ?

Les médicaments à base de cannabis suscitent un intérêt croissant en raison de leurs propriétés pharmacologiques uniques. Mais qu'est-ce qui distingue vraiment ces médicaments des autres ? La plante de cannabis contient de nombreuses molécules actives, dont certaines sont communes à d'autres espèces végétales, comme les terpènes ou les flavonoïdes. Cependant, le profil pharmacologique remarquable du cannabis repose principalement sur son principal composé actif, le delta-9-tétrahydrocannabinol, ou THC. Le THC est une molécule unique dans la nature, car elle peut se lier à des protéines présentes dans nos cellules, provoquant une réponse physiologique caractéristique. Ces protéines, appelées récepteurs cannabinoïdes de type 1 (CB1), appartiennent à une famille connue sous le nom de « récepteurs couplés aux protéines G » ou GPCR, qui jouent un rôle crucial dans la communication cellulaire et ont été largement étudiés pour le développement de médicaments. Fait intéressant, le CB1 est le GPCR le plus abondant dans le cerveau humain, ce qui souligne l'importance de son activité !

La découverte de la structure du THC dans les années 1960 a lancé une campagne de chimie médicinale visant à obtenir des médicaments aux effets similaires. Dans les années 1990, des molécules semblables au THC mais plus sélectives et plus puissantes ont été identifiées, et le système endocannabinoïde (SEC) a été découvert. Le SEC est présent dans divers organes et tissus, notamment les systèmes nerveux, vasculaire, musculo-squelettique et digestif, entre autres. Sa fonction générale est de maintenir l'homéostasie, autrement dit d'aider l'organisme à s'adapter et à apporter une réponse satisfaisante aux changements de l'environnement.

L'immense potentiel de la conception rationnelle de médicaments ciblant le SEC contraste fortement avec l'échec des diverses stratégies poursuivies jusqu'à présent pour le développement clinique de médicaments cannabinoïdes. Le THC reste le seul agoniste (molécule capable d'activer directement un récepteur) du CB1 qui puisse être prescrit par un médecin sous divers formats : Marinol®, Syndros®, Sativex® ou produits de cannabis médicinal. Des alternatives comme la nabilone (Cesamet®) n'ont pas gagné une large acceptation au sein de la communauté médicale, et des composés comme l'acide ajulémique n'ont pas achevé leur développement clinique. Des stratégies alternatives, comme les inhibiteurs de la recapture ou de la dégradation des endocannabinoïdes, ont suscité un intérêt considérable de l'industrie pharmaceutique pour le développement de médicaments au cours de la première décennie du siècle. Cependant, en raison de divers échecs d'essais cliniques, la recherche sur les cannabinoïdes pour la prise en charge clinique de la douleur a été largement abandonnée.

Dans ce contexte, les médicaments à base de cannabis constituent le seul outil pharmaceutique dont disposent actuellement les cliniciens pour exploiter le système endocannabinoïde (SEC) à des fins thérapeutiques. Les données en conditions réelles recueillies dans divers pays dotés de programmes d'accès existants pour ces spécialités pharmaceutiques suggèrent que leur utilisation est associée à une amélioration robuste de la prise en charge des populations atteintes de maladies chroniques. Les patients rapportent une réduction des symptômes liée à une amélioration de la qualité de vie, de l'architecture du sommeil, du repos et de l'humeur, sans apparition d'effets secondaires graves. En résumé, les médicaments à base de cannabis représentent un outil important pour la prise en charge des maladies chroniques, mais des études supplémentaires sont encore nécessaires pour comprendre pleinement leurs effets à long terme et leur rapport coût-bénéfice au sein du système de santé.